“ব্যাগিং এলাকায় অনাকাঙ্ক্ষিত আইটেম।”
আপনি যখন এই পাঁচটি ভীতিকর শব্দ শুনলেন, আপনার স্ক্যানিং থেমে যায়। সতর্কতার সাথে আগের আইটেমটি তুলে আবার নামিয়ে রাখলেন। কিন্তু আবারও শোনা যায়:
“ব্যাগিং এলাকায় অনাকাঙ্ক্ষিত আইটেম।”
এবার আপনি আইটেম না, বরং আশেপাশে তাকিয়ে একজন কর্মী খুঁজছেন—কেউ যেন এই অতিরিক্ত সজাগ মেশিন থেকে আপনাকে মুক্তি দেয়। অনেক অপেক্ষার পর, একজন কর্মী আসে এবং স্ক্রিনে কিছু টিপে মেশিনকে পুনরায় চালু করে। একে অপরকে ছোট্ট হাসি বিনিময় করে, এবং তারা চলে যায় অন্য হতাশাগ্রস্ত ক্রেতাদের সাহায্য করতে।
আপনি আবার চেষ্টা করেন।
“ব্যাগিং এলাকায় অনাকাঙ্ক্ষিত আইটেম।”
এবং এটি বারবার চলতেই থাকে, যেন কোনও শেষ নেই। অথচ স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউটের ধারণাটি যখন ১৯৮০-এর দশকে প্রথম উদ্ভাবিত হয়েছিল, তখন এটি একটি স্বপ্নের মতো ছিল—ক্রেতারা দ্রুততার সাথে তাদের কাজ সেরে বেরিয়ে যেতে পারবে। এই ধারণাটি ইলেকট্রনিক্স কোম্পানির সভাপতি ডেভিড আর হাম্বলের মাথায় আসে, যখন তিনি ফ্লোরিডার একটি মুদি দোকানে অপেক্ষা করছিলেন। গল্পটি এমন ছিল যে, ধীরে কাজ করা একজন ক্যাশিয়ারকে দেখে বিরক্ত হয়ে এক ক্রেতা নিজেই স্ক্যানারটি তুলে স্ক্যান করতে শুরু করেন—এভাবেই একটি বিপ্লবী ধারণার জন্ম হয়।
প্রোটোটাইপ তৈরি হতে তিন বছর এবং ৫ মিলিয়ন ডলার খরচ হয়, এবং ১৯৮৬ সালের জুলাই মাসে এটি প্রথমবারের মতো জর্জিয়ার আটলান্টার একটি ক্রোগার দোকানে স্থাপন করা হয়। তবে স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউট জনপ্রিয়তা পেতে আরও ২০ বছর লেগেছিল। ২০১৩ সালের মধ্যে বিশ্বজুড়ে ১৯১,০০০ টার্মিনাল স্থাপন করা হয়, এবং ২০২৩ সালে আরও ২১৭,০০০ টার্মিনাল যুক্ত হয়। মহামারী এবং নিরবিচ্ছিন্ন শপিংয়ের প্রয়োজনীয়তার কারণে এই সংখ্যা আরও বেড়েছে। ২০২৯ সালের মধ্যে বিশ্বব্যাপী দুই মিলিয়ন টার্মিনাল স্থাপনের পূর্বাভাস দেওয়া হয়েছে।
যুক্তরাজ্যে, এই প্রবণতা শুধু সুপারমার্কেটেই সীমাবদ্ধ থাকেনি; বুটস, ডব্লিউএইচ স্মিথের মতো স্টোরগুলো এবং ম্যাকডোনাল্ডস ও লিওনের মতো ফাস্ট-ফুড চেইনগুলোতেও এটি জনপ্রিয় হয়েছে। কিন্তু সবার জন্য এটি সুখকর ছিল না।
২০২২ সালে, ২,৪০,০০০ এরও বেশি ক্রেতা টেসকোর স্বয়ং-পরিষেবা মেশিন প্রতিস্থাপনের বিরুদ্ধে একটি পিটিশনে স্বাক্ষর করেন। উত্তর ইংল্যান্ডের উচ্চমানের সুপারমার্কেট চেইন বুথস গ্রাহকদের মতামতের ভিত্তিতে বেশিরভাগ স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউট সরিয়ে দেয়। “আমরা বিশ্বাস করি, আমাদের কর্মীরা গ্রাহকদের সেবা দেওয়াই ভালো অভিজ্ঞতা প্রদান করে,” বুথসের একজন মুখপাত্র জানায়।
এমনকি আসদা ও মরিসন্সও বিষয়টি পুনর্বিবেচনা করছে। আসদা স্বয়ং-পরিষেবা এবং কর্মী পরিচালিত চেকআউটের মধ্যে একটি ভারসাম্য স্থাপনের প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, আর মরিসন্সও স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউটের সংখ্যা কমিয়ে আনতে ভাবছে।
“সুপারমার্কেট গুরু” ফিল লেম্পার্ট মনে করেন যে স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউট তার প্রতিশ্রুতি পূরণ করতে পারেনি। অনেকেই ছোট কেনাকাটার জন্য স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউট পছন্দ করেন, কিন্তু বেশিরভাগের জন্য এটি হতাশার কারণ হয়েছে। সেন্ট্রাল সেন্ট মার্টিন্সের অধ্যাপক লরেন গ্যামম্যান বলেন, স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউট সকলের প্রয়োজন পূরণ করে না, বিশেষত বয়স্ক বা প্রযুক্তির সাথে অপরিচিত ব্যক্তিদের জন্য।
কিছু লোকের জন্য, এই নতুন প্রযুক্তি সামাজিক যোগাযোগের সুযোগ কেড়ে নিয়েছে। যুক্তরাজ্যের হাউজিং অথরিটির এক গবেষণায় দেখা গেছে, প্রতি চারজন বয়স্ক ক্রেতার মধ্যে একজন স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউটকে ভীতিকর ও অমিশুক বলে মনে করেন। শুধু সুবিধা নয়, মানুষের সংযোগ হারানোর বিষয়টিও গুরুত্বপূর্ণ।
স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউটের আরেকটি সমস্যা হলো চুরি বৃদ্ধি। নতুন ধরনের অপরাধী হিসেবে উঠে এসেছে “মধ্যবিত্ত চোরেরা”, যারা ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু পণ্যের দাম পরিশোধ না করে চলে যায়। মেশিনের ভুল বা স্টাফের অভাবের কারণে তারা প্রায়ই নিজেরা একটি “ছাড়” নিয়ে নেয়।
যদিও এআই এবং চেকআউট-মুক্ত প্রযুক্তি এই সমস্যার কিছুটা সমাধান করতে পারে, অনেক বিশেষজ্ঞের মতে, সঠিকভাবে প্রশিক্ষিত কর্মীই সবচেয়ে ভালো প্রতিরোধক। যখন স্টোরগুলো তাদের কর্মীদের যথাযথ প্রশিক্ষণ দেয় এবং পর্যাপ্ত সংখ্যক কর্মী রাখে, তখন ক্রেতাদের জন্য অভিজ্ঞতা আরও মসৃণ হয় এবং চুরির হার কমে যায়।
শেষমেষ, সমাধান হলো প্রযুক্তি এবং মানবসেবার মধ্যে একটি ভারসাম্য খুঁজে পাওয়া। যতদিন পর্যন্ত গ্রাহকরা ব্যক্তিগত সেবার জন্য প্রস্তুত থাকবে, ততদিন ক্যাশিয়ারদের প্রয়োজন হবে। এবং যদিও স্বয়ং-পরিষেবা চেকআউট থেকে মুক্তি পাওয়া যাবে না, তা সঠিকভাবে পরিচালনা করার জন্য মানবিক সেবা প্রয়োজন।
